Чили – это земля захватывающих контрастов, где бескрайние, благоухающие виноградники гармонично соседствуют с величественными пиками Анд, полноводной Амазонкой и самой засушливой пустыней в мире, Атакамой. Соседство великой реки и пустыни поистине уникально.

Влажные воздушные потоки с востока не способны преодолеть могучий горный массив, и поэтому все осадки выпадают в Амазонку, оставляя другую сторону Анд с годовым уровнем влажности не более 10 миллиметров.

Несмотря на суровые условия, здесь произрастает около 160 видов кактусов, выживающих благодаря редким туманам, которые приносят жизненно необходимую влагу. Некоторые из этих видов встречаются исключительно в Атакаме.

Самое манящее место в пустыне – это Лунная долина. Её название обусловлено ландшафтами, поразительно схожими с лунной поверхностью. Высушенные соляные отложения, песок и скалы превратили долину в идеальную декорацию для съёмок фантастических фильмов.

В пустыне расположены две обсерватории, предоставляющие исключительные условия для наблюдения за звездами. Чистое небо позволяет беспрепятственно созерцать небесные тела. Международная обсерватория ALMA, крупнейшая в мире, оснащена 66 антеннами и инновационным телескопом, открывая свои двери для познавательных экскурсий.

В 75 километрах к югу от города Антофагаста расположена знаменитая скульптура 11-метровой руки, тянущейся к небу. В этом произведении скульптор Марио Ираррасабаль воплотил одиночество, отчаяние и надежду каждого человека. С момента установки в 1992 году тысячи путешественников приезжают сюда, чтобы запечатлеть этот монумент.

Среди бескрайних песчаных дюн необычно возвышается заснеженная вершина вулкана Ликанкабур, достигающая 5916 метров над уровнем моря. В его кратере скрывается высокогорное озеро, обычно покрытое льдом из-за низких температур.

Ещё одно удивительное природное явление – это Соляная Кордильера. Эта горная гряда причудливых форм образовалась миллионы лет назад из древнего соляного озера. Теперь перед взором путешественников предстают бело-розовые складки и изгибы на фоне бездонного синего неба пустыни. Растительность здесь крайне скудна, а в Долине Смерти её вовсе нет. Это место, где царит звенящая тишина, нарушаемая лишь изредка любителями сэндбординга, покоряющими песчаные дюны.

Несмотря на суровые условия, некоторые животные адаптировались к жизни в пустыне. На берегах лагуны Чакса, покрытых твёрдой соляной коркой, можно встретить изящных фламинго, питающихся водорослями и микроорганизмами из богатых этой пищей вод. Отправившись к лагуне Альтиплано, вы увидите, как скудная пустынная растительность сменяется степной. Животный мир здесь значительно богаче: страусы нанду, викуньи, вискачи (дикие зайцы) и ламы нашли здесь свой дом.

Недалеко от границы с Боливией ждёт ещё одно захватывающее зрелище – долина гейзеров Татио. Лучшее время для посещения – раннее утро, когда фонтаны извергающейся воды и пара особенно активны. Учитывая, что долина находится на высоте около 4000 метров над уровнем моря, рекомендуется одеваться потеплее, так как температура здесь опускается ниже нуля. Осмотр гейзеров можно совместить с посещением термального комплекса Пуритама. Расположенные под открытым небом каскады озер с водой, насыщенной серой, привлекают путешественников, желающих расслабиться и восстановить силы.